一壶春茶冉冉飘烟，淡香袭衣。

　　“小姐，看这么久的书想必口渴了，先喝杯茶吧！”千书看着枯干的叶子在瓷杯中展开、晕出柔黄的颜色，吹凉后放在小姐床上的小几。

　　坐在床榻上的女子一头长发束在脑后，平凡的面容时而舒展、时而绷紧，似乎对书中的内容颇有微词。

　　那白净的脸蛋上，扬起的眉梢充满英气，只有那双眼睛惹人目光，顾盼之间灵动流转，俨然是个多情人儿。

　　“呼！！不看了！”李怜儿用力阖上书本，顺手拿起茶杯一饮而尽。

　　“沈香莲明明有了暗托终身的对象，却默默接受长辈的安排嫁给不爱的人，终其一生郁郁寡欢。”她恨恨地咬牙，陷在书中的情绪不能自拔。

　　“不过就是本书嘛，小姐何必生气呢？”

　　李怜儿真不懂，“为什么她不拒绝？明知会后悔，为什么不勇敢地追求真爱？她明知对方也爱她呀！如果是我，不管结局是好是坏，至少我努力过就不会后悔！”她自信满满地说道，眼中有着向往。

　　“呵！难怪夫人常说小姐的性子像个男儿。”小姐毫不掩饰的个性为她招来许多麻烦，常常让老爷夫人头痛不已。“我们要是都有小姐这样的气魄，岂不天下大乱？”

　　千书掩嘴轻笑，对李怜儿的高论已经见怪不怪。

　　“这样的话从小听到大，耳朵都快生茧了！”李怜儿掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道会这样，所以才给我取个这么柔弱的名字。”

　　她推开桌几，光着脚丫子就套上绣鞋。

　　“小姐的名字很好呀！老爷是希望小姐能得众人的怜爱呢！”

　　“怜儿这个名字套在我身上真是可惜了，我还是比较喜欢我帮你取的名字，千书、千书……多好听啊，”

　　“千书倒是觉得很庆幸……”千书憋着笑。

　　“庆幸什么？”

　　“要不是老爷把小姐的名字取的好，小姐肯定吓坏那些前来求亲的少爷们，到时就嫁不出去啰，”

　　“什么嘛，你这丫头居然取笑我，讨打！”李怜儿抡起拳头，追了出去，两个丫头片子的笑闹声从李府延续到外头的市集。

　　“给我两支糖葫芦。”千书从口袋掏出铜板，羡慕地说：“小姐还不到十五岁，前来求亲的媒婆都快把门坎给踏平了。话说，老爷很满意王媒婆这次介绍的公子，那位公子知道老爷要留小姐满十八才肯放人，没有二话就答应了呢，可见那位公子对小姐一往情深。”

　　李怜儿接过糖葫芦，咬了一颗送进馋嘴，没将千书的话听进去。

　　“小姐，你有没有听见呀？”市集的叫卖声颇大，千书只好扯开嗓门对着就快不见人影的主子大喊。

　　“你说什么？”李怜儿停下脚步，回头询问。

　　千书穿过人潮边喘边说：“我说……老爷已经帮小姐定下婚约了！”

　　“我不要！”李怜儿迅速说道，撇了撇嘴，有些不以为然。“我才不要嫁给未曾谋面的人，那位公子光凭媒婆的的一张嘴就对我产生感情？这岂不可笑！”

　　李怜儿眼中闪着生气的倔气的光芒。

　　“可是自古以来，女子的婚事都是凭媒妁之言呀！”千书却认为这是很正常的事，没什么不对呀！

　　李怜儿不以为然地耸耸肩，因为她知道怎么跟千书说都没用……她将剩下的糖葫芦拿给千书。“你先回家吧！我想一个人逛逛再回去。”

　　“那小姐可要在天黑之前回来哦！不要像上次那样让老爷、夫人等人。”千书一手接过糖葫芦，又在李怜儿耳边碎道。

　　李怜儿佯作求饶的姿态，“知道了，小的再也不敢了！”

　　千书笑了出来，忍不住又嘱咐几句，才往反方向离开。

　　“老板，给我两包糖炒栗子，麻烦多放一些！”

　　“好好，李小姐又要拿去给孩子们吃呀？”老板装了满满两袋给李怜儿。

　　“是呀！谢谢老板，你最好了！”李怜儿很懂得讨人欢心，两手接过纸袋倒着脚步向老板挥手道别，却不知道后方有人。

　　“啊！”她猛地撞上一个厚实的胸膛，连忙跳开，“对不起、对不起，我不是有意的，你没事吧？”

　　“这句话应该是我问姑娘才对，你没事吧？”儒雅含笑的男人捡起李怜儿掉在地上的袋子，拍去灰尘才递给她。

　　“我没事，谢谢……”李怜儿忍不住脸红心跳，伸手接过。

　　天啊！她是怎么了？

　　“主子，天色就快暗了，还有两家是不是要等明日再过去？”跟在男子身旁的老仆细心地提醒。

　　“看完再回去。”对着老仆，男子的口气变了，年纪轻轻却饱富威仪之态；但与李怜儿说话的时候却十分温和，“姑娘，告辞了。”

　　听着他们的对话，看样子两位是外地人……李怜儿看着两人渐行渐远，双手抱紧胸前的袋子；心中有股怅然。

　　“啊……栗子都冷掉了。”送完栗子后要赶紧回家，不然又要挨骂了！

　　李怜儿沿路奔跑，任苍白的脸蛋画出红霞。

　　这个季节的黄昏来得早也暗得快，暝色的天空中点点星光已经跑出来凑热闹，像是在催促李怜儿要加快脚步。

　　直到老旧的三合院越来越近，她才慢下步伐。

　　“呼……累死人了！”她弯腰喘气，一手还护着怀里的食物。

　　“李姐姐！李姐姐来了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，对内大喊，一群着补丁的小孩全都跑了出来，蜂拥黏到李怜儿身边，有的扯她长裙，有的直接抱住她大腿。

　　“李姐姐，你好久没来找我们玩了，大宝、小宝好想你，就怕李姐姐忘了我们。”小宝扁着嘴。

　　“怎么会？李姐姐才不会忘记你们呢！”李怜儿揉揉小宝的头。

　　听到小孩的欢呼声，其中年纪最长的女孩小巧赶紧出来迎接，“大家快放开李姐姐，别弄脏人家的衣服！”

　　“小巧，没关系的！还有，这个给你。”李怜儿把抱在怀里的袋子交给小巧。“刚好前头有在卖糖炒栗子，我一时嘴馋买多了，分给孩子们吃吧！”

　　李怜儿故意这么说，知道小巧不喜欢接受平白的施舍。

　　小巧感激在心，擦擦污秽的手心才敢拿。“大家还不快谢谢李姐姐？”

　　“谢谢李姐姐！”

　　孩子们拿到糖炒粟子后，就地吃了起来。小巧想到自己离开这里之后再也看不到孩子们的笑脸，忍不住红了双眼，她犹豫了一会，还是开口了。

　　“李姑娘……其实我几天后就要离开白络城了。”小巧泪带梨花的模样，和李怜儿相比就是多了一种风情。

　　“为什么？”李怜儿愣愣地看着小巧，虽同为女人，也忍不住被她吸引。

　　“前阵子我托白大婶帮忙找差事，最近有了消息，听说那位公子家世显赫，前几代都是当官的，他却不顾长辈的反对，毅然从商。他这次来，就是要从附近几个城镇挑几位姑娘回去……”

　　李怜儿隐约觉得小巧的话不单纯，“所以也选中了你？”

　　“嗯！那位公于的家仆先来看过了……”

　　李怜儿看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，“那要你做什么？”

　　小巧低下头，小声说道：“……当鸨儿。”

　　“鸨儿？！那不就是要你羊入虎口、逼良为娼吗？”李怜儿瞪大眼怒斥道。

　　“不是那样的……”小巧急忙澄清。“鸨儿是不卖身的，只是做些招呼客人的工作。”

　　但她气弱的说法根本说服不了李怜儿，反而让她更生气了。

　　“对我来说就是羊入虎口、逼良为娼！你一个清白姑娘家，怎么可以去当鸨儿呢？小宝他们知道了会难过的呀！”

　　正当李怜儿大声嚷嚷之时，一个男人嗓音打断了她们的谈话。

　　“我想，姑娘似乎不太了解穷苦人家的无奈。”

　　李怜儿闻声转头，没想到竟是……“是你？！”

　　是刚才被她撞到的男子，她以为再也见不到他了……

　　向赫日表情冷然，“我们又见面了。”

　　他的态度让面露欣喜的李怜儿有些难堪，她高声反问：“看公子好像是个有钱人家，那你又知道穷苦人家的无奈了吗？”

　　“我不知道他们的无奈，因为我天生就不是这种人。”向赫日转向不知所措的小巧，“但是我可以给予他们机会。一个能够改变的机会。”

　　自信的嗓音充满魅力，这就是向赫日。

　　他的话让李怜儿无法辩驳，可是孩子们不能没有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答应她，“小巧，你快说你不想去呀！”

　　“李姑娘……请不要这样。”小巧垂下头，答案已经昭然若揭。

　　她已经长大了，很清楚现实的残酷。她们很穷，穷到快活不下去了！只靠她做些手工根本不够生活，身为这里最大的孩子，她有义务照顾大家。

　　李怜儿无力地松开手，看向向赫日的目光充满倔强。

　　他迎向她的目光，温和的唇却说出残酷的现实，“我明白姑娘极力阻止的心意，但是你能帮助他们一辈子吗？”

　　他说的没错，她家虽然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，况且家里已经不像前几年那样风光了，而需要帮助的人实在太多……

　　但是，小巧就像她妹妹一样，因为娘只生了她一个孩子，所以她一直把小巧当成自己的妹妹，她怎么可以放手不管呢？

　　“总之，公子请回吧！”她不会把小巧交给他的！

　　“既然姑娘坚持的话，在下也不强人所难。”向赫日看了小巧一眼，露出了然的笑意，然后向身旁的老仆示意，“我们走吧！”

　　正如他所想，小巧怎么可能放过挣钱的机会？她急急拦住他的去路。“公子，请再给我一次机会，我真的很需要这份工作！”

　　“我想，你还是听李姑娘的话吧！”这句话明着是说给小巧听的，可暗着是针对李怜儿。

　　李怜儿皱眉看他一眼，拉住小巧，“别担心，我会帮你的！”

　　小巧听到这句话后终于爆发，她用力推开李怜儿，脱口说出伤人的话，“怎么帮我？这里有多少孩子你又不是不知道，你养得起吗？公子说的对，你能照顾他们一辈子吗？请不要再帮倒忙了！”

　　李怜儿僵住，“小巧……”

　　向赫日置身事外：心中有了盘算。

　　妓院向来都是以老鸨当头，而他却反其道而行，少女鸨儿是个不错的噱头，必能吸引不少男人上门；从孤女当中挑选几个特别的姑娘，训练她们的手腕为他做事，这正是他要亲自选人的原由。

　　无论为了寻欢或是密商，妓院是士人聚集之处，如果能得到这些人的力量，那么财富已然落入袋中一半。

　　李怜儿那双眼中的挑衅与倔强，让他产生了兴趣。就算是诱骗家世清白的姑娘也无妨，成功的商人对于能够利用的东西特别敏锐，例如……李怜儿刚萌芽的情苗。

　　他释出的善意让人分不出真伪，“我倒是有个提议能让小巧姑娘继续留在这里，而让你能实现对她的承诺。”

　　“什么提议？”李怜儿眼神闪烁，他突来的温柔让她怦然心动，好像刚才的争执并不存在。

　　向赫日突然走向李怜儿，侧身低语：“由你来代替她。”

　　“什么？”李怜儿惊讶地转头，这个动作让她的脸碰着一片温热。

　　向赫日扬起眉头，眼中含着笑意，“后天的午时我在客栈等你。”

　　李怜儿望着他离去的背影，一池春水已被搅乱。

　　刚才，她碰到他约……

　　千书来来回回进屋好几趟，就是没瞧见小姐动过半根手指，活像个木娃娃杵坐在那里，不知道在想些什么？

　　从来没看小姐这么安静过，让她有点害怕耶！

　　“小姐，你在想什么？”干书走到李怜儿面前挥挥手，却不见反应。

　　千书一脸担心，喃喃地道：“小姐连晚饭也没什么吃，净是呆坐着，叫她也没反应，这还得了？去请夫人过来好了。”

　　李怜儿这才回过神，赶紧拉住千书，“等等！我没事。”

　　“我还以为小姐病了，正想请夫人呢！”千书探探李怜儿的额头，“小姐有什么心事吗？”

　　“今天我去找小巧……”李怜儿话说到一半停了下来。

　　如果告诉千书今天发生的事，千书一定会去跟爹娘讲的……

　　她还是不要说比较好，“没什么事啦！”

　　见千书还是一脸疑惑，她才解释道：“我只是在想……今天看的那本书册而已。”

　　“那本书册怎么了？”不就是个故事吗？千书坐了下来。

　　“我在想，如果那名女子是我会如何？”现在的她就好像书中的女子，面临抉择，她该怎么办？

　　“努力过才不会后悔！”千书一句话撞入李怜儿心里。“小姐不是说过这句话吗？”

　　千书还记得白天李怜儿说的话，“我想换作小姐，一定会不顾一切私奔吧？”

　　此时千书根本没想到，她无心记下的话，接下来竟会成真。

　　“小姐不是最怕后悔吗？”千书理所当然地说：“不过这是不可能的啦，小姐又没有心仪的对象。小姐饿不饿啊？晚饭没动多少，我再去热些食物过来好不好？”

　　李怜儿轻轻开口，“不用了……我想休息了。”

　　“好吧！那我先下去了，烛灯要现在吹熄吗？”千书看了小姐一眼，发现小姐又陷入沉思中，便自动吹熄火烛，走了出去。

　　等千书离开后，李怜儿才喃喃自语，“私奔吗……”

　　整夜难眠的李怜儿眼下冒出一层阴影，望着镜中憔悴的自己，她嘴角却微微上扬，因为她已经做出决定了！

　　她从衣柜子中拿出一条大布巾，将换洗衣物、贵重饰物统统扫进去，原本整齐的房间顿时兵荒马乱，连有人进来也没察觉。

　　李夫人见女儿房门半开，便走了进来。“怜儿，你在忙些什么？怎么把房间弄得乱七八糟，不怕千书又念你？”

　　完了，她忘了锁门！

　　“娘怎么没去上香……”李怜儿转过身，背着手将包袱往里面推。

　　“瞧你慌成这副模样，娘吓着你了？”秦彩筠靠近女儿，拭去她脸上的冷汗，没想到她抖得更厉害。

　　“怜儿？”秦彩筠这才觉得不对劲，“你在背后藏了什么？”

　　“没有……”李怜儿心虚反驳。

　　“那为何不敢让娘瞧见？”秦彩筠推开女儿的阻挡，掀开被单，“天啊，你准备包袱做什么？你想去哪里？”

　　“娘……我、我……”李怜儿颓然倒地。

　　“告诉娘，你想要离家的原因？”秦彩筠大受打击，不明白好好的乖女儿怎么突然要离家出走，要不是她发现，后果可不堪设想哪！“难道爹娘对际不好吗？”

　　见女儿只顾摇头流泪，秦彩筠不由得想起十五年前欧阳先生的话，她牙一咬，高声呼唤，“千书！千书快来！”

　　“夫人，什么事呀？”千书急急忙忙跑来，看到的却是让她傻眼的情况。

　　“小姐……怎跪在地上？”发生什么事了？夫人好像很伤心。

　　“千书，怜儿为什么要离家出走？这事你知不知情？”秦彩筠口气严厉起来，吓得千书腿也软了。

　　“夫人，我不知道呀……小姐要离家出走？”千书浑身发冷。

　　“不管你知不知情，你看着小姐，从今天起不准她离开房间一步。”秦彩筠不忍再看女儿，都怪她太放任了。

　　“是！”千书第一次见到夫人如此生气，连忙答应。等夫人走后，才敢扶起小姐。“小姐，到底发生什么事了？”

　　李怜儿默默流泪。如果只是想帮助小巧，而牺牲身为女子最重要的清白，这样的说法太可笑了……连她也骗不了自己。

　　遇见向赫日，她才明白心动的厌觉，才明白书中所写的浓浓爱恋是真的。

　　李怜儿抬起头，“千书！求你帮帮我……求你帮帮我……”

　　她也不知道自己是着了魔还是怎么了，向赫日的身影不断盘旋在脑中，明天池就要离开了，她想要在他身边，即使当鸨儿也无所谓！

　　“我一定要离开……千书，拜托你让我走。”李怜儿慌了、乱了，就恬无法赴约，她哭倒在千书怀里，心念着明天的期限。

　　“小姐，你到底要去哪儿？”千书被吓得不轻。

　　李怜儿知道自己不能说，一旦说了，千书绝不肯让她走的。此事非同小可呀！

　　千书看着小姐哭得声嘶力竭，难过地垂下头，“对不起……不管小姐想去哪里，我已经答应夫人了。”她不敢再多待半刻，逃到门外守着。

　　夜里的悲风戚戚，细雨如烟似幻。

　　李家笼罩在沉重的情绪里，只因他们家小姐被男人迷了心、夺了魂。

　　“呜……”房中传来一声接着一声的低泣，“千书，我知道你在外面……求你放我走……”

　　李怜儿的声音断续破碎，叫哑了也不肯停。千书守在门外，咬着唇忍泪。

　　她一直知道小姐的想法不同一般女子，可是这事是不对的！她在心中不断说：小姐，对不起、对不起……

　　不知过了多久，李怜儿的哭声停歇，天色露出肚白。

　　“小姐？”千书试采性一唤却没有回应，赶紧打开房门，见李怜儿倒在床上奄奄一息，千书大惊失色，“小姐！小姐你醒醒啊！”

　　她探探李怜儿的额头，小姐在发烧！

　　“这下该怎么办？这个时候上哪找大夫……我去拿毛巾过来，小姐你等我！”千书不疑有他跑了出去。

　　当千书拿着湿毛巾回到小姐房间时，才发现床上空无一人，顿时心凉了一半，连滚带爬地冲出去大喊：“老爷、夫人快来啊！小姐不见了……”

　　她上哪赔个小姐还给老爷、夫人？

　　李华夫妇听到叫声匆忙过来，却已看不到心肝女儿的踪影。

　　“都是我不好……因为小姐发烧了，我想帮小姐擦汗……我以为小姐晕过去了……”豆大的泪滚出千书眼眶，她跪在地上不停发抖。

　　秦彩筠哭倒在丈夫怀里，“怜儿！我的怜儿……”

　　“夫人对不起……都是千书的错……呜……”呜……她怎么这么大意？头咚咚咚地用力撞击地面，千书懊悔不已。

　　“这不怪你，是那孩子太不懂事了。”李华沉重地叹了口气，扬手要千书起来，“守了一晚想必你也累了，先去休息吧！”

　　虽然李华力保镇定，抱紧妻子的手却微微颤抖，他转身吩咐道：“李应，立刻动员所有的人，务必找回小姐！”

　　“是！老爷。”